Il fiume Niagara scende di 99 metri tra il Lago Erie e il Lago Ontario, e circa la metà di questo salto avviene dopo le cascate stesse. Questa seconda metà è la gola. Sotto le cascate, l'acqua si comprime in un canale largo a tratti appena 76 metri, accelerando fino a velocità vicine ai 48 chilometri orari attraverso le Whirlpool Rapids. Gli idrologi classificano questo tratto come Classe Cinque. È uno dei pochi tratti di acque bianche di Classe Cinque nel continente che si trova a pochi passi da un parcheggio asfaltato. Il vortice stesso è un incidente geologico. Circa 4.200 anni fa, la cataratta in ritirata intersecò un canale fluviale sepolto pieno di detriti glaciali, e l'acqua, costretta a una svolta ad angolo retto, iniziò a scavare un bacino invece di un canyon. Il risultato è una pozza quasi circolare dove la corrente inverte il moto in senso antiorario prima di scappare a valle. Queenston, il villaggio al 55 di River Frontage Road dove vengono ritirati i biglietti per il giro in motoscafo alle cascate del Niagara, si trova alla tranquilla foce settentrionale della gola, dove il fiume finalmente si allarga e rallenta. Queenston osserva quest'acqua da molto tempo. La scarpata del Niagara sopra i moli segna l'posizione originale delle cascate prima che undicimila anni di erosione le spingessero undici chilometri a monte. Il villaggio era un terminale di trasporto nel XVIII secolo, un campo di battaglia nel 1812 e il punto di lancio per le prime navi commerciali a lavorare il basso corso del fiume. Le centrali elettriche su entrambe le sponde — il complesso Sir Adam Beck sul lato canadese, l'impianto Robert Moses di fronte — ora deviano una parte sostanziale del flusso, motivo per cui le rapide scorrono più forti di notte e nella bassa stagione. Ciò che rende importante la gola inferiore oggi è l'accesso. I visitatori possono ammirare le Cascate a Ferro di Cavallo da una dozzina di parapetti, ma le Whirlpool Rapids sono leggibili solo dall'acqua. Gli operatori dei giri in motoscafo alle cascate del Niagara utilizzano scafi appositamente costruiti per risalire la corrente, mantenendo la posizione in onde stazionarie che raggiungono i quattro metri. I passeggeri dei giri in motoscafo alle cascate del Niagara leggono le pareti di scisto e dolostia a distanza ravvicinata: roccia siluriana vecchia di 400 milioni di anni, striata e sottosquadro, rigata dalle infiltrazioni. Il fiume qui non è uno scenario. È un sistema idraulico funzionante, che sposta ancora 2.800 metri cubi al secondo, tagliando ancora. La gola si approfondisce di circa tre centimetri ogni secolo. Ogni passeggero sull'acqua è, brevemente, parte di un lentissimo dibattito geologico.