El río Niágara cae 99 metros entre el lago Erie y el lago Ontario, y casi la mitad de esa caída ocurre después de la catarata misma. Esa segunda mitad es el desfiladero. Debajo de las cataratas, el agua se comprime en un canal de apenas 76 metros de ancho en algunos puntos, acelerando a velocidades cercanas a los 48 kilómetros por hora a través de los Whirlpool Rapids. Los hidrólogos clasifican el tramo como de Clase Cinco. Es uno de los pocos tramos de aguas bravas de Clase Cinco en el continente que se encuentra a poca distancia a pie de un estacionamiento pavimentado. El remolino (Whirlpool) en sí es un accidente geológico. Hace unos 4.200 años, la catarata en retirada se cruzó con un canal de río enterrado lleno de escombros glaciares, y el agua, forzada a girar en ángulo recto, comenzó a tallar una cuenca en lugar de un cañón. El resultado es una piscina casi circular donde la corriente se invierte en sentido antihorario antes de escapar río abajo. Queenston, el pueblo en 55 River Frontage Road donde se recogen los billetes para el paseo en lancha motora por las cataratas del Niágara, se encuentra en la tranquila boca norte del desfiladero, donde el río finalmente se ensancha y se ralentiza. Queenston ha observado esta agua durante mucho tiempo. La escarpa del Niágara sobre los muelles marca la posición original de las cataratas antes de que once milenios de erosión las empujaran once kilómetros río arriba. El pueblo fue un punto de paso en el siglo XVIII, un campo de batalla en 1812 y el punto de lanzamiento para las primeras embarcaciones comerciales que trabajaron en el río inferior. Las centrales eléctricas en ambas orillas —el complejo Sir Adam Beck en el lado canadiense, la planta Robert Moses frente a él— ahora desvían una parte sustancial del flujo, por lo que los rápidos corren más altos por la noche y en la temporada baja profunda. Lo que hace que el desfiladero inferior sea importante hoy es el acceso. Los visitantes pueden ver las Horseshoe Falls desde una docena de barandillas, pero los Whirlpool Rapids solo son legibles desde el agua. Los operadores de tours en lancha motora por las cataratas del Niágara utilizan cascos diseñados específicamente para navegar río arriba contra la corriente, manteniendo la posición en olas estacionarias que alcanzan los cuatro metros. Los pasajeros en los tours de los billetes para el paseo en lancha motora por las cataratas del Niágara leen las paredes de esquisto y dolomita a corta distancia: roca silúrica de 400 millones de años, bandeada y socavada, rayada con filtraciones. El río no es un paisaje aquí. Es un sistema hidráulico en funcionamiento, que aún mueve 2.800 metros cúbicos por segundo, todavía cortando. El desfiladero se profundiza unos tres centímetros cada siglo. Cada pasajero en el agua es, brevemente, parte de una discusión geológica muy lenta.