La rivière Niagara chute de 99 mètres entre le lac Érié et le lac Ontario, et environ la moitié de cette chute se produit après la cataracte elle-même. Cette seconde moitié est la gorge. En aval des chutes, l'eau se comprime dans un canal d'à peine 76 mètres de large par endroits, atteignant des vitesses proches de 48 kilomètres par heure à travers les rapides du Whirlpool. Les hydrologues classent ce tronçon en catégorie cinq. C'est l'un des rares endroits en eau vive de classe cinq sur le continent qui se trouve à distance de marche d'un parking pavé. Le Whirlpool lui-même est un accident géologique. Il y a environ 4 200 ans, la cataracte en recul a croisé un canal fluvial enterré rempli de débris glaciaires, et l'eau, forcée dans un virage à angle droit, a commencé à creuser un bassin au lieu d'un canyon. Le résultat est une piscine presque circulaire où le courant s'inverse dans le sens anti-horaire avant de s'échapper en aval. Queenston, le village situé au 55 River Frontage Road où les billets pour le tour en bateau à réaction des chutes du Niagara sont collectés, se trouve à l'embouchure nord calme de la gorge, là où la rivière finit par s'élargir et ralentir. Queenston observe cette eau depuis longtemps. L'escarpement du Niagara au-dessus des quais marque la position originale des chutes avant que onze millénaires d'érosion ne les poussent onze kilomètres en amont. Le village était un terminus de portage au XVIIIe siècle, un champ de bataille en 1812, et le point de lancement des premiers navires commerciaux à travailler sur la rivière inférieure. Les centrales électriques sur les deux rives — le complexe Sir Adam Beck du côté canadien, l'usine Robert Moses en face — détournent désormais une part substantielle du débit, ce qui explique pourquoi les rapides sont plus forts la nuit et durant la basse saison. Ce qui rend la gorge inférieure importante aujourd'hui, c'est l'accès. Les visiteurs peuvent voir les chutes Horseshoe depuis une douzaine de garde-corps, mais les rapides du Whirlpool ne sont lisibles que depuis l'eau. Les voyagistes proposant des billets pour le tour en bateau à réaction des chutes du Niagara font remonter des coques construites sur mesure contre le courant, tenant leur position dans des vagues stationnaires atteignant quatre mètres. Les passagers des tours en bateau à réaction des chutes du Niagara lisent les parois de schiste et de dolomie à courte portée : roches siluriennes vieilles de 400 millions d'années, rubanées et dégagées, striées par les infiltrations. La rivière n'est pas un paysage ici. C'est un système hydraulique en activité, déplaçant toujours 2 800 mètres cubes par seconde, continuant de creuser. La gorge s'approfondit d'environ trois centimètres chaque siècle. Chaque passager sur l'eau fait, brièvement, partie d'un débat géologique très lent.